Hay mucha información y consejos confusos en torno al azúcar.
Se ha convertido en el villano de nuestra dieta, pero ¿dónde se encuentra el consenso entre cómo se relacionan el azúcar y el cáncer?
¿Causa cáncer? ¿El azúcar alimenta las células cancerígenas, haciéndolas crecer de manera más agresiva? ¿Y cómo afecta el azúcar que consumimos a través de alimentos y bebidas a nuestra salud, y qué se puede hacer al respecto?
En esta publicación, estamos analizando mucho el azúcar.
Nos enfocaremos específicamente en el azúcar y el cáncer, eliminando algunos mitos y cubriendo lo que los investigadores están estudiando con la esperanza de encontrar nuevas formas de tratar a las personas con cáncer.
Y explicaremos por qué la cantidad de azúcar en nuestras dietas es motivo de preocupación. Una dieta alta en azúcar puede ser una mala noticia cuando se trata de riesgo de cáncer, pero no porque a menudo aparece en los titulares.
Pero primero lo básico, para qué necesita nuestro cuerpo el azúcar y de dónde viene en nuestra dieta.
Glucosa: el combustible de la vida
Busque azúcar y cáncer en Internet y no tarda mucho en advertir que el azúcar es la “muerte blanca” y “la comida favorita del cáncer”.
Pero esta idea de que el azúcar es responsable de impulsar o alimentar el crecimiento de un cáncer es una simplificación excesiva de alguna biología complicada. Comencemos con lo que es el azúcar.
El azúcar viene en muchas formas diferentes. La forma más simple es como una sola molécula, como la glucosa y la fructosa.
Estas moléculas de azúcares simples también se pueden unir, ya sea en pares o como cadenas de moléculas más largas. Estas combinaciones de moléculas son carbohidratos y son la principal fuente de energía de nuestro cuerpo.
La forma de azúcar que la mayoría de nosotros conocemos es el azúcar de mesa, que es un azúcar simple que se disuelve en agua y le da un sabor dulce a las cosas.
Su nombre propio es sacarosa, y está hecho de cristales de glucosa y fructosa. El azúcar de mesa se refina, lo que significa que se ha procesado para extraerlo de una fuente natural (generalmente remolacha azucarera).
Los alimentos no procesados también pueden contener azúcares simples, por ejemplo, la miel (también compuesta principalmente de glucosa y fructosa) es azúcar casi pura.
A medida que las cadenas de azúcar se alargan, pierden su sabor dulce y ya no se disolverán en el agua. Estas cadenas se llaman polisacáridos y forman un gran componente de alimentos con almidón.
Los alimentos con almidón como el arroz, el pan, la pasta y las verduras como las papas pueden no tener un sabor dulce, pero también tienen un alto contenido de carbohidratos.
El azúcar, de alguna forma, es en muchas cosas que comemos. Y esto es bueno, porque nuestros cuerpos dependen mucho de él para funcionar.
Casi todas las partes de nuestro cuerpo están hechas de células vivas. Y son estas células las que nos ayudan a ver, respirar, sentir, pensar y mucho más.
Si bien sus trabajos en el cuerpo pueden diferir, una cosa que todas estas células tienen en común es que necesitan energía para sobrevivir y realizar sus tareas.
Las células de alguna manera necesitan convertir los nutrientes en nuestra dieta en una forma de energía que pueden usar, llamada ATP. Tomaría mucho tiempo explicar esto (si le interesa, puede que quiera leer más), pero de manera simplista, el proceso comienza con la glucosa.
La glucosa es el combustible básico que alimenta a cada una de nuestras células. Si comemos o bebemos cosas con alto contenido de glucosa, como las bebidas gaseosas, la glucosa se absorbe directamente en nuestra sangre, lista para que las usen nuestras células.
Si un alimento rico en almidón, como la pasta, está en el menú, las enzimas en nuestra saliva y los jugos digestivos lo degradan y lo convierten en glucosa.
Y si por alguna razón no hay carbohidratos en nuestra dieta, las células pueden convertir la grasa y la proteína en glucosa como último recurso, porque necesitan glucosa para sobrevivir.
Es aquí donde el azúcar y el cáncer comienzan a colisionar, porque el cáncer es una enfermedad de las células.
Azúcar y cáncer
Las células cancerosas generalmente crecen rápidamente, multiplicándose a gran velocidad, lo que requiere mucha energía. Esto significa que necesitan mucha glucosa. Las células cancerosas también necesitan muchos otros nutrientes también, como aminoácidos y grasas; no es solo azúcar lo que anhelan.
Aquí es donde nació el mito de que el azúcar alimenta el cáncer: si las células cancerosas necesitan mucha glucosa, entonces eliminar el azúcar de nuestra dieta debe ayudar a detener el crecimiento del cáncer, e incluso podría detener su desarrollo en primer lugar.
Lamentablemente, no es tan simple. Todas nuestras células sanas también necesitan glucosa, y no hay forma de decirle a nuestros cuerpos que permitan que las células sanas tengan la glucosa que necesitan, pero que no se la den a las células cancerosas.
No hay evidencia de que seguir una dieta “sin azúcar” reduzca el riesgo de contraer cáncer o aumente las probabilidades de sobrevivir si se le diagnostica.
Y seguir dietas estrictamente restringidas con muy bajas cantidades de carbohidratos podría dañar la salud a largo plazo al eliminar los alimentos que son buenas fuentes de fibra y vitaminas.
Esto es particularmente importante para los pacientes con cáncer, ya que algunos tratamientos pueden provocar pérdida de peso y poner al cuerpo bajo mucha tensión. Por lo tanto, la mala nutrición de las dietas restrictivas también puede dificultar la recuperación o incluso poner en peligro la vida.
¿Un final pegajoso para la investigación del azúcar?
Aunque no hay evidencia de que el corte de carbohidratos de nuestra dieta ayude a tratar el cáncer, investigaciones importantes han demostrado que comprender las formas anormales en que las células cancerosas producen energía podría conducir a nuevos tratamientos.
En los años 50, un científico llamado Otto Warburg notó que las células cancerosas usan un proceso químico diferente de las células normales para convertir la glucosa en energía.
Las células sanas usan una serie de reacciones químicas en pequeñas “baterías” celulares llamadas mitocondrias. El Efecto Warburg, como fue bautizado después del descubrimiento de Otto, describe cómo las células cancerosas pasan por alto sus “baterías” para generar energía más rápidamente para satisfacer la demanda.
Este atajo para generar energía puede ser una debilidad para algunos cánceres que brinda a los investigadores una ventaja para desarrollar nuevos tratamientos.
En primer lugar, abre el potencial para el desarrollo de medicamentos que cierren los procesos de generación de energía de las células cancerosas, pero no impiden que las células sanas generen energía. Y los investigadores están probando drogas que funcionan de esta manera.
En segundo lugar, los procesos anormales en las células cancerosas también pueden dejarlos menos capaces de adaptarse cuando se enfrentan a la falta de otros nutrientes, como los aminoácidos. Estas vulnerabilidades potenciales también podrían llevar a tratamientos.
Pero estos enfoques aún son experimentales, y aún no sabemos si los tratamientos que privan de vida a las células cancerosas son seguros o si funcionan.
Ciertamente, no es motivo para que los pacientes con cáncer intenten hacerlo ellos mismos al restringir su dieta durante el tratamiento, y volviendo a nuestro punto anterior, podría ser peligroso hacerlo.
Si el azúcar no causa cáncer, ¿por qué preocuparse?
Eliminar el azúcar no ayuda a tratar el cáncer, y el azúcar no causa cáncer directamente. ¿Por qué entonces alentamos a las personas a reducir los alimentos azucarados en nuestros consejos sobre la dieta?
Eso es porque existe un vínculo indirecto entre el riesgo de cáncer y el azúcar. Comer mucho azúcar con el tiempo puede hacer que aumente de peso, y la evidencia científica sólida muestra que tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de 13 tipos diferentes de cáncer.
De hecho, la obesidad es la principal causa prevenible de cáncer después de fumar, que hemos escrito muchas veces antes.
Se trata de azúcar añadida que nos preocupa principalmente cuando se trata de ganar peso, no azúcar que se encuentra naturalmente en alimentos como frutas y leche o alimentos ricos en almidón como granos integrales y legumbres (que las personas deberían comer más).
¿Cómo puedo reducir el azúcar agregado?
La forma más fácil de reducir el azúcar agregado es reducir las bebidas azucaradas, que son la mayor fuente de azúcar en la dieta del Reino Unido.
La mayoría de las bebidas azucaradas, como las bebidas gaseosas y las bebidas energéticas, contienen más de la cantidad máxima diaria recomendada de azúcar agregado en una sola porción. Y aunque estas calorías adicionales promueven el aumento de peso, no ofrecen otros beneficios nutricionales.
Otros alimentos obviamente azucarados como dulces, chocolate, pasteles y galletas se conservan mejor como golosinas también. Pero algunos alimentos que tienen grandes cantidades ocultas de azúcar pueden sorprenderlo.
Algunos cereales para el desayuno, comidas preparadas (incluidas las “saludables”), salsas para pasta y yogures pueden tener cantidades impactantes de azúcar añadidas. Leer las etiquetas de información nutricional y consultar la lista de ingredientes puede ayudarlo a elegir opciones de azúcar más bajas.
Si bien hay pasos que usted y su familia pueden tomar para reducir el agregado de azúcar, hacer estos cambios puede ser más fácil decirlo que hacerlo. Y es aquí donde los gobiernos necesitan echar una mano.
“Múltiples señales nos empujan como clientes a acumular comida chatarra en nuestras cestas de compras, incluso si no estábamos planeando hacerlo”, dice la profesora Linda Bauld, nuestra campeona de prevención del cáncer con sede en la Universidad de Stirling.
“Es por eso que queremos que el gobierno ayude a crear un mejor ambiente de alimentos donde la opción saludable sea la elección fácil para todos”.
Estamos encantados de que el impuesto sobre el azúcar haya pasado a través de la Cámara de los Comunes. Podría prevenir millones de casos de obesidad, por lo tanto, cánceres vinculados con la obesidad en el futuro, al reducir la cantidad de azúcar que la nación consume en bebidas gaseosas.
Otra área que estamos siguiendo de cerca es el plan del gobierno para reducir la cantidad de azúcar en los tipos de alimentos que son muy populares entre los niños.
La historia sobre el azúcar y el cáncer es complicada.
Por un lado, el azúcar en sí mismo no causa cáncer, y no hay forma (ahora) de privar específicamente a las células cancerosas de la glucosa sin dañar también las células sanas.
Tampoco hay evidencia de que la adopción de una dieta muy baja en carbohidratos reduzca el riesgo de cáncer o la ayuda como tratamiento. Y para los pacientes, obtener una nutrición adecuada es importante para ayudar a sus cuerpos a sobrellevar el tratamiento.
Pero nos preocupa la cantidad de azúcar agregada que las personas consumen porque promueve el aumento de peso. Y tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de tener al menos 13 tipos de cáncer.
Entonces, el mensaje para llevar a casa es que aunque desterrar el azúcar no detendrá el cáncer, todos podemos reducir nuestro riesgo de contraer cáncer al tomar decisiones saludables, y reducir la cantidad de azúcar agregada en nuestras dietas es una buena manera de ayudar mantener un peso corporal saludable.
